Réptil gigante semelhante a salamandra de 280 milhões de anos é desenterrado na Namíbia (FOTOS)

Em um estudo publicado recentemente na revista Nature, os cientistas revelaram fósseis que foram descobertos em 2014 e 2015 durante expedições consecutivas aos desertos da bacia de Huab, no noroeste da Namíbia. A descoberta é importante, pois os pesquisadores destacam que os fósseis pertencem ao maior grupo conhecido de vertebrados de quatro patas digitiforme, chamados tetrápodes-tronco. Este grupo deu posteriormente origem aos mamíferos, répteis e anfíbios.

Os ossos que foram descobertos pertencem à espécie Gaiasia jennyae – um vertebrado de quatro patas com cerca de dois metros de comprimento com um corpo semelhante a uma enguia e uma grande cabeça de 60 centímetros cheia de presas. Nomeado segundo a formação rochosa Gai-As na Namíbia, a equipe de pesquisa diz que os espécimes pertenciam a uma família de vertebrados gigantes que habitavam o pântano e que teriam sido extintos há milhões de anos.

“A história inicial dos primeiros tetrápodes é muito mais complexa do que pensávamos”, disse Claudia Marsicano, coautora do estudo na Universidade de Buenos Aires.

O predador viveu há cerca de 280 milhões de anos, no início do Período Permiano, quando existia o continente Pangeia, cerca de 40 milhões de anos antes da evolução dos dinossauros.

Anteriormente, os cientistas descobriram que essas criaturas prosperavam em pântanos quentes de carvão ao longo do equador no que é atualmente a América do Norte e a Europa. Mas a recente descoberta na Namíbia, que já foi coberta com geleiras e gelo, está levantando questões sobre o surgimento de tetrápodes.

Há cerca de 400 milhões de anos, os colosteídeos e outros tetrápodes primitivos evoluíram pela primeira vez. Mas quando os tetrápodes arcaicos desapareceram das selvas da América do Norte e da Europa, os pesquisadores acreditavam que haviam sido extintos. Só que a espécie Gaiasia foi descoberta cerca de 20 milhões de anos depois do esperado, disse Marsicano.