TÓQUIO, 17 de abril (Reuters) – Quando uma grave escassez de arroz fez os preços dispararem no Japão no ano passado, o dono de restaurante de Tóquio, Arata Hirano, fez o que antes parecia impensável: mudou para uma variedade americana.
O preço do arroz Calrose da Califórnia que ele compra dobrou desde sua primeira compra no verão passado, mas mesmo assim é muito mais barato do que os grãos cultivados localmente.
“A menos que os preços domésticos caiam abaixo dos preços do Calrose, não pretendo voltar”, disse Hirano, cujo restaurante oferece refeições com peixe, arroz, sopa e acompanhamentos.
Sua disposição em aceitar o arroz estrangeiro pode ser um prenúncio de uma mudança radical na mentalidade de empresas e consumidores japoneses — uma mudança que poderia dar a Tóquio margem de manobra para relaxar algumas restrições caso o arroz se torne um tópico espinhoso nas negociações tarifárias com o presidente dos EUA, Donald Trump, que criticou os altos impostos do Japão sobre seu grão básico.
Os preços no atacado do arroz nacional subiram cerca de 70% no último ano, atingindo os níveis mais altos desde o início dos registros atuais em 2006. As safras foram afetadas pelo calor extremo, enquanto o boom do turismo aumentou a demanda. Há preocupações de que pouca coisa mudará este ano.
Com a inflação também aumentando o custo de vida, as empresas agora estão apostando que uma nação de pessoas conhecidas por seus paladares exigentes e orgulho de seu grão básico está aberta a mudanças.
Gigante dos supermercados Aeon (8267.T), abre uma nova abaNa semana passada, começou a vender uma mistura americana-japonesa 80-20, cerca de 10% mais barata que o arroz nacional, após uma série de testes que se mostraram um sucesso. Rede de fast-food Matsuya (9887.T), abre uma nova abae operador de restaurantes Colowide (7616.T), abre uma nova abacomeçou a servir arroz americano puro este ano. Na rede de supermercados Seiyu, o arroz taiwanês tem saído rapidamente das prateleiras desde o ano passado.
É um forte contraste com 1993, quando o arroz tailandês importado pelo governo japonês durante uma grave escassez foi amplamente rejeitado, deixando os supermercados com pilhas de sacos não vendidos.
Deixando de lado as raras escassez, durante a maior parte das últimas seis décadas, quase todo o chamado arroz básico do Japão – consumido nas refeições, em oposição ao arroz usado para ração animal ou como ingrediente em outros produtos – foi cultivado no país. Não houve muita necessidade de importações, enquanto as altas tarifas, impostas para garantir a autossuficiência japonesa para seus alimentos mais básicos, protegeram os agricultores locais da concorrência.
O Japão limita as importações de arroz básico, isentas de tarifas e com “acesso mínimo”, a 100.000 toneladas métricas por ano, ou cerca de 1% do consumo total. Os EUA foram responsáveis por cerca de 60% desse valor no último ano fiscal, seguidos pela Austrália, Tailândia e Taiwan. Acima disso, o valor está sujeito a uma taxa de 341 ienes por quilo.
Quando Trump anunciou tarifas abrangentes sobre grande parte do mundo neste mês, ele criticou duramente o Japão pelo que chamou de tarifa de 700% sobre o arroz, uma referência a esse imposto. Autoridades japonesas chamaram seus comentários sobre o delicado tema de “lamentáveis”. Eles também contestam o valor de 700%, alegando que se baseia em preços internacionais de arroz desatualizados.
Não está claro, no entanto, quanto — se houver — de arroz será discutido nas negociações tarifárias bilaterais que começaram esta semana. Alguns analistas acreditam que o governo republicano de Trump pode não estar focado no arroz, já que as exportações para o Japão vêm da Califórnia, um estado com tendência democrata.
Também não está claro quanto o Japão estaria disposto a ceder na abertura de seu mercado de arroz.
Em um sinal de que pode haver espaço para alguma mudança, um painel que assessora o Ministério das Finanças propôs na terça-feira expandir as importações de arroz básico, dizendo que a elevação do limite de 100.000 toneladas de isenção de tarifas poderia ajudar a estabilizar a oferta.
Dito isso, é improvável que o Partido Liberal Democrata do primeiro-ministro Shigeru Ishiba corra o risco de irritar os agricultores, tradicionalmente uma forte base de apoio, antes das eleições para a câmara alta em julho.
“Não é possível fazer grandes concessões no arroz pouco antes das eleições”, disse Junichi Sugawara, pesquisador sênior do Owls Consulting Group, sediado em Tóquio.
MAIS IMPORTAÇÕES POR VIR
O que está claro é que a oferta continua sendo um problema.
No ano fiscal encerrado em março, as importações isentas de tarifas de arroz básico atingiram o limite de 100.000 toneladas do Japão pela primeira vez em sete anos.
A quantidade de importações tarifadas, embora ainda pequena, também aumentou, quadruplicando nos primeiros 11 meses do ano fiscal de 2024, para pouco menos de 1.500 toneladas.
E este ano, o importador de arroz Kanematsu (8020.T), abre uma nova abaestá enviando sua primeira compra em grande escala de arroz básico americano, no valor de 10.000 toneladas.
“Estamos recebendo muitas consultas do setor de restaurantes, lojas de conveniência, supermercados e atacadistas de arroz”, disse um porta-voz da Kanematsu.
Na semana até 6 de abril, os preços do arroz nos supermercados japoneses atingiram uma média de 4.214 ienes (US$ 29,65) por 5 kg, marcando a 14ª semana consecutiva de aumento e mais que o dobro do mesmo período do ano anterior. Isso apesar de uma rara liberação de arroz dos estoques de emergência do governo, que começou no mês passado e deve continuar todos os meses até julho.
Quanto à qualidade e ao sabor do arroz importado, Miki Nihei, cliente do restaurante de Hirano, Shokudou Arata, disse que não tinha reclamações e ficou surpresa ao saber que não era japonês.
“Eu não fazia ideia”, disse ela. “Não tenho problema algum em comer arroz importado. Os preços subiram, então estou sempre procurando opções mais baratas.”
($1 = 142,1300 ienes)
Reportagem de Kaori Kaneko e Chang-Ran Kim; Edição de Edwina Gibbs
Fonte: noticiasagricolas
