Descoberta de ‘galáxia fóssil’ revela segredos da formação do Universo há bilhões de anos (IMAGENS)

Astrônomos identificaram uma galáxia extraordinária chamada KiDS J0842+0059, considerada um verdadeiro “fóssil cósmico” por ter permanecido praticamente inalterada por cerca de 7 bilhões de anos. Essa descoberta publicada nos avisos mensais da Royal Astronomical Society é comparável a encontrar um fóssil de dinossauro na Terra, pois oferece uma janela única para o passado do Universo, revelando como as primeiras galáxias se formaram e evoluíram.

Galáxias fósseis como essa são extremamente raras. Elas não passaram por colisões ou interações significativas com outras galáxias, o que as torna cápsulas do tempo perfeitas para o estudo da evolução cósmica. A KiDS J0842+0059, em particular, manteve sua estrutura e composição praticamente intactas desde os primórdios do Universo.

A galáxia foi inicialmente descoberta em 2018 pelo levantamento da Pesquisa de Quilogramas (KiDS, na sigla em inglês), a cerca de 3 bilhões de anos-luz da Terra. Observações posteriores com telescópios avançados, como o Telescópio Muito Grande (VLT, na sigla em inglês) e o Grande Telescópio Binocular (LBT, na sigla em inglês), permitiram medições precisas de sua massa, tamanho e ausência de formação estelar recente, características típicas de uma galáxia relíquia.

Com uma massa estelar de aproximadamente cem bilhões de vezes a do Sol, KiDS J0842+0059 é surpreendentemente compacta. Essa estrutura densa e a ausência de atividade estelar indicam que ela se formou rapidamente e permaneceu dormente desde então, sem sofrer fusões ou acréscimos de matéria.

Para confirmar sua natureza de relíquia, os astrônomos utilizaram o sistema de óptica adaptativa do LBT, que forneceu imagens com dez vezes mais detalhes do que as anteriores. Isso permitiu verificar que a galáxia possui um formato semelhante ao de outras relíquias conhecidas, como a NGC 1277, localizada muito mais próxima, no Aglomerado de Perseu.

A existência de galáxias como KiDS J0842+0059 e NGC 1277 sugere que algumas galáxias massivas podem se formar rapidamente e permanecer inalteradas por bilhões de anos. Isso contrasta com a maioria das galáxias atuais, que passaram por fusões e crescimento contínuo ao longo do tempo.

Estudar essas relíquias cósmicas é essencial para entender a formação dos núcleos das galáxias modernas. Com o avanço das tecnologias de observação, como a óptica adaptativa e telescópios espaciais como o Euclid, os astrônomos esperam encontrar e analisar mais galáxias fósseis, aprofundando nosso conhecimento sobre a história do Universo.